第16話　その第一王子、傍若無人じゃないですか？

「少し頭を冷やせ。ここは他の生徒も集まる学生食堂カフェテラスだぞ」

周囲では生徒達が事の成り行きをじっと窺っている。オーウェンに指摘されて、さすがに今の状況は拙いと二人は口を噤つぐんだ。

「二人の主張は分かった」

だが、これまでのケヴィンの発言は王家への不満を口にしたも同じである。エーリックは当然オーウェンが自分の側近を窘たしなめるだろうと考えた。

ところが――

「エーリック、王家の力を利用して好きな女を物にしようとするのは感心しないぞ」

「は？」

予想外の非難を受けてエーリックは呆気に取られた。

「貴族の婚姻は政治の絡むものではある。しかし、だからと言って愛し合う者達を引き裂き、婚約を無理強いするのは間違っている」

「兄上、それは本気で仰っているのですか？」

エーリックは別段オーウェンと対立はしていない。オーウェンの方も今までエーリックに含むところは無かったはずだ。

それなのに、オーウェンは自分の側近であるケヴィンの王族を軽んじる言動を咎めようとしない。それどころか、エーリックを一方的に悪者にしている。その発言の意図が分からない。

ケヴィンやオーウェンの言い分では、まるでエーリックが横恋慕して婚約を迫ったみたいだ。だが実際には、エーリックはお見合いの時にウェルシェと初めて出会い一目惚れしたのである。順序が完全に違う。

それに――

「グロラッハ侯爵家との婚姻は王妃殿下オルメリア様から提案されたものですよ」

そう、この婚約はもともと正妃オルメリアが自分の息子を無事に即位させるのが発端である。そのためにエーリックをグロラッハ侯爵家へ婿入りさせようとしたのだ。

「母上にも困ったものだ。おおかた仲の良いエレオノーラ殿の頼みを断れなかったのだろう」

ところが、オーウェンはあまりに左斜め上な推測を始めた。これにはエーリックの顔がみるみる険しくなっていく。

これまでオルメリアはエレオノーラとの関係に気を使ってきた。王家の動向を常に貴族達は見ており、これがオーウェンの即位に大きく影響すると分かっているからだ。

ところが、当の本人が周囲の心証が最悪になってしまっている。せっかくオーウェンの為に母が苦心して取っていたバランスを実の息子がぶち壊しているのだから目も当てられない。

「お待ちください。いきさつがどうであれ、エーリック様と私の婚約は国王陛下のご裁可によるものですわ」

もう我慢の限界だ——じっと見守っていたウェルシェだったが、横から口を出した。孤立無援で理不尽な非難を浴びているエーリックが見るに堪えなくなったのだ。

「王命にも等しい婚約にセギュル様がとやかく申し立てるのは不敬ではございませんの？」

「それはそうだが、時として間違いを正す為に諫言するのも必要だろう」

(賢臣、忠臣を退けたお方が良く言う。それに王命に対して国王陛下ではなくエーリック様に言い掛かりをつけるのは諫言ではないでしょう！)

オーウェンの斜め上な発言に心の中でウェルシェは激しく突っ込んだ。

「愛の為に命を賭して勇気ある発言をするとはケヴィンもなかなかやるな」

「恐れ入ります殿下」

ウェルシェはぞわわわっと鳥肌が立った。なんという訳の分からない陶酔劇か。

「私はエーリック様をお慕いしておりますし、セギュル様へ想いを寄せている事実はございません！」

「ふっ、王命を畏れて真実を語れない囚われの姫よ」

「安心したまえ、君の心の内はアイリスから聞いている」

またアイリスだ。

(何の恨みがあって私の邪魔をするのよ！)

「令嬢の身では言いにくいだろう。俺から婚約を解消するよう父上に進言しておこう」

「兄上、それはあまりに勝手すぎます！」

「勝手なのはお前だ、エーリック」

「そうです。親の力を使って私達の仲を引き裂くなど恥ずかしいとは思わないのですか」

「すぐにグロラッハ嬢を解放するんだ」

――気持ち悪い

全く話が通じない。

ウェルシェはどんなに言葉を尽くしても、聞き入れようとしないオーウェン達に何とも言えない気味悪さを覚えた。

ウェルシェは合理主義者ではあるが、世の中に理屈の通らない人間がいるのは理解している。だが、オーウェンは将来この国の王になる者だ。なのに、これ程まで意思疎通が困難である事実に眩暈がした。

「父上と母上に憚り本心を明かせぬとは憐れだな。俺から両陛下へ言上しておこう」

「ま、待ってください！」

　好き勝手に自分達の妄想でエーリックを糾弾し、勝手にウェルシェは悲劇の姫に仕立て上げられ、とんでもない捨て台詞と共にオーウェン達は去って行った。

　エーリックとウェルシェの言葉に１ミリも耳を傾ける事なく……

　憐れエーリック――何の落ち度もないのに、何故か責められ婚約者まで奪われようとしているのだった。